¿Sabías que algunas avispas pueden ser aliadas naturales en el control de plagas de la Col? La Cotesia Glomerata es una de ellas.
A pesar de su pequeño tamaño y su vida discreta, desempeña un papel esencial en la regulación de orugas que dañan cultivos. Este insecto parasitoide ataca específicamente a ciertas especies de lepidópteros, lo que la convierte en una herramienta natural para el control biológico.
Pero, ¿cómo logra esto? Su estrategia reproductiva es fascinante y, aunque suene aterradora para las orugas, es completamente beneficiosa para los ecosistemas y los agricultores.
Si cultivas coles, brócoli o mostaza, es posible que sin saberlo ya te hayas beneficiado de su presencia. Al parasitar orugas destructivas, evita que estas se conviertan en una amenaza para tus plantas.
En este artículo, descubrirás todo sobre esta avispa: su biología, su ciclo de vida y su increíble capacidad para regular poblaciones de insectos plaga sin necesidad de pesticidas.
Clasificación Taxonómica
Esta avispa no tiene nada que ver con las avispas sociales que suelen molestar en los picnics. Este espécimen pertenece a un grupo especializado de avispas parasitoides, adaptadas a cazar plagas.
- Reino: Animalia
- Filo: Arthropoda
- Clase: Insecta
- Orden: Hymenoptera
- Familia: Braconidae
- Género: Cotesia
- Especie: Cotesia glomerata
¿Qué es Cotesia Glomerata?
La Cotesia glomerata es una avispa parasitoide, es decir, un insecto que pone sus huevos dentro de otros organismos vivos, en este caso, orugas. A diferencia de los parásitos típicos que solo debilitan a su huésped, los parasitoides inevitablemente los matan. Pertenece a la orden Hymenoptera y a la familia Braconidae.
Su nombre proviene del latín glomerata, que significa «agrupada«, en referencia a la manera en que las larvas emergen en grandes cantidades del cuerpo de la oruga hospedadora.
También es conocida como avispa bracónida del repollo, ya que una de sus víctimas principales es la oruga de la mariposa de la col (Pieris brassicae), una plaga común en cultivos de crucíferas. Este pequeño insecto, aunque poco visible, tiene un impacto gigante en la agricultura sostenible.
Características Físicas
Una Cotesia glomerata adulta tiene una longitud que varía entre 3 y 7 milímetros. Su cuerpo es de color negro, y posee dos pares de alas membranosas; las anteriores son más grandes que las posteriores, lo que le confiere una apariencia similar a la de pequeñas moscas o hormigas aladas.
Tiene un agudo sentido del olfato, que le permite detectar señales químicas emitidas por las plantas atacadas por orugas.
Las patas son de un tono marrón amarillento, y las antenas, de aproximadamente 2 milímetros de longitud, se curvan hacia arriba sin presentar codos.
En las hembras, el abdomen se prolonga en un ovipositor curvado hacia abajo, utilizado para depositar entre 20 y 50 huevos en el interior de las orugas hospedadoras. Este comportamiento la asemeja a la Encarsia formosa, utilizada para controlar moscas blancas en invernaderos.
Esta especie presenta un dimorfismo sexual poco pronunciado, siendo ambos sexos similares en tamaño y coloración. Los adultos se alimentan de néctar, lo que les proporciona la energía necesaria para buscar hospedadores y reproducirse.
Ciclo de Vida
El ciclo de vida de Cotesia glomerata, es un proceso fascinante que dura entre 22 y 30 días, dependiendo de factores ambientales como la temperatura.
Tras emerger de sus capullos, las hembras se aparean casi de inmediato y comienzan a buscar orugas hospedadoras, preferentemente en los primeros estadios larvales, como las de Pieris brassicae o Pieris rapae.
Utilizando su ovipositor, la hembra deposita entre 16 y 52 huevos dentro de cada oruga. Estos huevos eclosionan en el interior del hospedador, y las larvas se alimentan de los tejidos internos de la oruga durante aproximadamente 15 a 20 días, evitando dañar órganos vitales para mantenerla viva el mayor tiempo posible.
Una vez que las larvas completan su desarrollo, emergen simultáneamente del cuerpo de la oruga, que generalmente muere en este punto.
Las larvas salen perforando la cutícula de la oruga y tejen capullos de seda de color amarillo limón a naranja en racimos sobre o cerca del cadáver del hospedador.
La fase pupal dura entre 7 y 10 días, tras los cuales emergen las avispas adultas. Este ciclo de vida sincronizado permite a esta avispa mantener poblaciones estables y ejercer un control efectivo sobre las orugas de mariposas que afectan cultivos de Brassicaceae, como el repollo y la coliflor.
Rol Ecologico de Cotesia Glomerata
Control Biológico de Orugas
Uno de los mayores beneficios de Cotesia glomerata es su capacidad para controlar de manera natural las poblaciones de orugas que atacan cultivos de brócoli, col, coliflor y otras crucíferas.
Gracias a su alta tasa de reproducción y a su precisión en la búsqueda de presas, esta avispa se ha convertido en una aliada indispensable para la agricultura orgánica.
Su uso en programas de manejo integrado de plagas permite reducir la dependencia de insecticidas químicos, promoviendo un entorno más saludable para polinizadores y otros organismos benéficos.
Interacción con otras Especies
La acción de esta avispa no ocurre de forma aislada. Existen otros insectos benéficos que cooperan en el control de plagas. Por ejemplo, ciertos depredadores como las mariquitas (Coccinellidae) y los crisópidos (Chrysopidae) se alimentan de los huevos y larvas de las orugas antes de que sean parasitadas.
Especies como Coleomegilla maculata y Chrysoperla carnea patrullan las plantas en busca de huevos de mariposas como Pieris brassicae y Pieris rapae, que son los hospedadores preferidos de esta avispa.
Al reducir el número total de orugas que eclosionan, estas mariquitas y crisopas contribuyen a mantener un equilibrio en el sistema: evitan infestaciones masivas y, al mismo tiempo, no eliminan por completo a las orugas, lo que permite que Cotesia encuentre suficientes hospedadores para completar su ciclo de vida.
Además, algunas especies de hongos entomopatógenos pueden debilitar a las orugas, facilitando la tarea de la avispa.
Impacto en el Equilibrio del Ecosistema
El papel de esta especie de avispa en el ecosistema es invaluable. Al regular naturalmente las poblaciones de insectos plaga, previene explosiones demográficas que podrían desbalancear el entorno.
Además, su presencia beneficia a los agricultores y jardineros, reduciendo costos en pesticidas y promoviendo prácticas agrícolas sostenibles.
En un mundo donde la biodiversidad está amenazada por el uso excesivo de químicos, la acción de esta diminuta avispa es un recordatorio de que la naturaleza ya tiene soluciones eficientes. ¿Te gustaría fomentar su presencia en tu huerto? Plantar flores nativas y evitar insecticidas agresivos puede ayudar a mantener este valioso insecto en acción.
Mecanismo de Cotesia Glomerata contra las Plagas
Proceso de Parasitación
La hembra localiza a su presa mediante señales químicas que detecta en las hojas dañadas por las orugas. Una vez que encuentra una oruga adecuada, inserta su ovipositor y deposita docenas de huevos en su interior. Este impresionante sentido del olfato también lo vemos en Aphidius ervi, especializado en encontrar áfidos mediante compuestos volátiles.
Pero aquí viene lo interesante: los huevos no matan de inmediato a la oruga, sino que eclosionan dentro de su cuerpo y comienzan a alimentarse lentamente de sus órganos no esenciales. Así, la oruga sigue viviendo y alimentándose mientras hospeda a los pequeños parasitoides en desarrollo. un fenómeno que contrasta con el Orius laevigatus que aprovecha a trips depredandolos de forma directa.
Cuando las larvas de Cotesia han completado su crecimiento, emergen de la oruga perforando su piel y formando una masa de capullos en su exterior.
En este punto, la oruga ya está al borde de la muerte y suele quedarse cerca de los capullos, en algunos casos mostrando un comportamiento defensivo contra posibles depredadores.
Finalmente, de los capullos emergen nuevas avispas adultas listas para repetir el ciclo. Es un proceso brutal para la oruga, pero increíblemente efectivo para el control natural de plagas.
Especies de Mariposas Objetivo
El principal objetivo de Cotesia glomerata son las orugas de la Pieris brassicae, conocida como la mariposa de la col. Esta especie es una de las plagas más destructivas para cultivos de la familia Brassicaceae.
Sin embargo, también puede parasitar a otras especies cercanas, como la Pieris rapae (mariposa blanca de la col) y la Pieris napi (mariposa de la mostaza). Estas mariposas ponen sus huevos en las hojas de cultivos hortícolas y sus orugas pueden devastar rápidamente las plantas al alimentarse de su follaje.
Cultivos Agrícolas Beneficiados
Los agricultores que cultivan hortalizas de la familia Brassicaceae son los principales beneficiados por la acción de este insecto. Entre los cultivos protegidos se incluyen:
- Col (Brassica oleracea var. capitata): La mariposa de la col puede devorar grandes cantidades de hojas, pero con la presencia de Cotesia glomerata, sus poblaciones se reducen significativamente.
- Brócoli (Brassica oleracea var. italica): Las orugas afectan tanto las hojas como los floretes. El control biológico ayuda a evitar la pérdida de rendimiento en estos cultivos.
- Coliflor (Brassica oleracea var. botrytis): Las plagas pueden dañar severamente la estructura floral, pero con la ayuda de esta avispa parasitoide, se puede reducir la necesidad de pesticidas.
- Mostaza (Brassica juncea): Esta planta también es susceptible a las orugas de Pieris napi, pero la presencia de Cotesia mantiene la plaga bajo control.
Además de estas hortalizas, otros cultivos que crecen cerca también pueden beneficiarse indirectamente, ya que la reducción de las poblaciones de orugas evita la propagación de la plaga a plantas vecinas.
Ventajas y Desventajas en la Agricultura
Beneficios en Cultivos Hortícolas
El uso de Cotesia glomerata en la agricultura tiene múltiples ventajas. La más evidente es la reducción de plagas sin la necesidad de pesticidas químicos.
Esto no solo disminuye los costos para los agricultores, sino que también ayuda a mantener el equilibrio ecológico al no afectar a otros insectos beneficiosos, como abejas y mariquitas. Este tipo de control biológico también se logra con especies como Cryptolaemus montrouzieri, una mariquita depredadora altamente eficaz contra cochinillas harinosas.
Otra gran ventaja es su especificidad. A diferencia de otros métodos de control biológico, esta avispa solo ataca a ciertas especies de orugas, sin dañar polinizadores ni depredadores naturales de plagas. Algo similar ocurre con Aphidius colemani, un parasitoide que actúa exclusivamente sobre pulgones.
Además, su presencia en los cultivos es sostenible en el tiempo, ya que su población se mantiene regulada mientras haya orugas hospedadoras disponibles. Si se combina con otras estrategias de manejo integrado de plagas, como la rotación de cultivos y el uso de plantas trampa, se pueden obtener resultados aún más efectivos.
Riesgos y Limitaciones
A pesar de sus beneficios, el uso de Cotesia glomerata no está exento de desafíos. Uno de los principales riesgos es su dependencia de una plaga específica. Si la población de orugas disminuye demasiado, la población de la avispa también se verá reducida, lo que podría permitir un rebrote de la plaga en el futuro.
Otro problema es que algunos agricultores pueden tener dificultades para introducirla en sus cultivos si no hay una población inicial de orugas hospedadoras.
Además, en algunos casos, las mariposas de la familia Pieridae también pueden desempeñar un papel en la polinización de ciertas plantas, por lo que su eliminación total podría tener efectos secundarios en el ecosistema.
Finalmente, aunque esta avispa es inofensiva para los humanos y otros animales, su introducción en regiones donde no es nativa podría alterar el equilibrio de las especies locales.
Otros Métodos de Control Biológico
En el control biológico de plagas existen varias estrategias, y cada una tiene sus ventajas y desventajas. Por ejemplo, el uso de Bacillus thuringiensis (Bt) es otra alternativa común para el control de orugas.
Este bioinsecticida es altamente efectivo y no requiere la introducción de organismos vivos en el ecosistema, pero su efectividad depende de aplicaciones constantes y su acción es más lenta que la de Cotesia glomerata.
Favorece la Presencia de Cotesia Glomerata
Plantas Hospederas y Hábitat Ideal
Si quieres que Cotesia glomerata ayude a controlar las plagas en tus cultivos, necesitas proporcionarle un hábitat adecuado. Este parasitoide depende en gran medida de plantas que sirvan como refugio y fuente de néctar para los adultos.
¿Cuáles son las mejores opciones? Plantas con flores pequeñas y agrupadas, como el eneldo (Anethum graveolens), el cilantro (Coriandrum sativum) y la albahaca (Ocimum basilicum). Estas especies producen néctar accesible para las avispas adultas y las ayudan a sobrevivir por más tiempo.
Otro factor clave es la disponibilidad de las orugas hospedadoras. Si bien puede parecer contradictorio, un ligero nivel de infestación de orugas es necesario para que Cotesia glomerata prospere.
Si erradicas completamente a las mariposas de la col con insecticidas, también eliminas la posibilidad de que esta avispa beneficiosa cumpla su función. La clave es encontrar un equilibrio natural que permita la coexistencia del parasitoide con sus presas.
Uso en Programas de Control Biológico
Cotesia glomerata ha sido utilizada con éxito en programas de control biológico en diversas regiones del mundo, especialmente para combatir la mariposa blanca de la col (Pieris rapae).
En Estados Unidos, fue uno de los primeros agentes de control biológico introducidos en la década de 1880, estableciéndose eficazmente y reduciendo las poblaciones de P. rapae en áreas agrícolas.
Asimismo, en países como Canadá, Nueva Zelanda y Australia, se implementaron programas similares que lograron establecer poblaciones de C. glomerata, contribuyendo al manejo sostenible de esta plaga.
En América del Sur, C. glomerata fue introducida en Chile durante la década de 1970 para controlar a Pieris brassicae. Aunque logró establecerse, se observaron efectos no deseados sobre especies nativas de mariposas, lo que subraya la importancia de evaluar cuidadosamente los impactos ecológicos antes de introducir agentes de control biológico.
Comportamiento
En los últimos años, diversos estudios han analizado cómo Cotesia glomerata localiza a sus presas y optimiza su eficiencia como parasitoide. Se ha descubierto que las hembras utilizan compuestos volátiles liberados por las plantas cuando son atacadas por orugas.
Esto significa que, en cierto modo, las plantas «piden ayuda» a esta avispa, cuando son devoradas por mariposas de la col.
Además, investigaciones han demostrado que estas avispas pueden aprender y mejorar su capacidad de búsqueda con la experiencia. Se ha observado que hembras previamente expuestas a una planta infestada de orugas encuentran con mayor rapidez nuevos hospederos en comparación con avispas sin experiencia previa. Estos hallazgos podrían ayudar a optimizar la cría y liberación de este parasitoide en programas de control biológico.
Aplicacion en el Manejo de Plagas
Para utilizar esta avispa como un método efectivo en el control biológico de plagas, es importante seguir una estrategia clara:
- Evaluación del nivel de infestación: Antes de introducir este parasitoide, verifica la presencia de orugas de Pieris brassicae en tus cultivos. Sin hospederos, la liberación de estas avispas no será efectiva.
- Siembra de plantas nectaríferas: Prepara el entorno asegurando la presencia de plantas con flores pequeñas, como eneldo, cilantro o hinojo, para alimentar a las avispas adultas.
- Reducción del uso de insecticidas: Evita aplicar químicos de amplio espectro que puedan afectar la supervivencia de los parasitoides.
- Introducción de Cotesia glomerata: Si no hay poblaciones naturales suficientes, puedes adquirir estos parasitoides en centros especializados y liberarlos estratégicamente en el cultivo.
- Monitoreo y evaluación: Observa la tasa de parasitación en las orugas y ajusta el manejo de acuerdo con los resultados obtenidos.
Siguiendo estos pasos, puedes aprovechar al máximo el potencial de esta avispa y reducir de manera sostenible el daño de las orugas en los cultivos.
Bueno amigo lector espero que este articulo te sea de mucha ayuda en tus cultivos y estrategias de control biologico, hasta la proxima.
